在用于确定家庭和工业废水污染程度的众多参数中，最重要的是需要化学氧气。 化学需氧量（COD）是化学氧化适合于废水中氧化的物质所需的氧气量。

与生物需氧量（BOD）的测定不同，该方法基于氧化还原反应氧化有机物，而不是生化反应。 在此过程中，氧化介质中的碳质有机物质转化为二氧化碳和水，含氮有机物质转化为氨。

化学需氧量确定优于生物需氧量测定的最重要优点是该过程在短时间内完成并结束。 因为确定生物需氧量的过程需要五天，所以结果是三小时来确定生物需氧量。

化学需氧量的测定是河水和工业废物研究中非常重要的一种方法，其结果很快得到了解。 如果废物不含有毒物质并且仅含有易分解的有机物质，则获得的COD大约等于BOD值。

然而，COD值总是高于BOD值，因为化学需氧量确定之后可以通过区分生物需氧量确定而不会生物分解的某些物质。

在确定化学需氧量时通常使用的氧化剂是二铬酸钾。 该方法非常适用于测量含有生物有毒物质的家庭和工业废水中的有机物浓度。 因为可化学氧化的化合物不仅仅是生物可氧化的化合物。

在经认可的实验室中，进行化学需氧量（COD）测定程序以确定加入的氧气，直到水中的含碳物质转化为二氧化碳。 通过实验室测量获得的氧气需求是间接测量废水中的碳含量。