Os surfactantes são substâncias que têm moléculas atraídas pela água, por um lado, empurradas pela água e atraídas pelo petróleo. Desta forma, estas substâncias asseguram que a água e o óleo que não se misturam normalmente funcionam em conjunto. Estas substâncias utilizadas no trabalho de limpeza reduzem a tensão superficial da água e asseguram que a sujidade e gorduras à base de proteínas e hidratos de carbono se libertem da superfície contaminada e não colapsem novamente. Tais substâncias são mais comumente usadas em detergentes, amaciantes de roupas, xampus, condicionadores de cabelo e cremes dentais.

Os surfactantes são geralmente produzidos a partir de derivados de petróleo e são sintéticos, mas também estão disponíveis em variedades produzidas a partir de óleos vegetais ou animais.

Os produtos sintéticos são tóxicos para a vida subaquática até serem biodegradáveis. Alguns deles não se decompõem facilmente e alguns deles reagem com produtos químicos na atmosfera e mostram um efeito cancerígeno. Eles podem causar vermelhidão, secura e coceira no corpo humano. Alguns deles irritam a pele.

Em trabalhos de limpeza realizados com substâncias ativas catiônicas, devido às propriedades anti-sépticas dessas substâncias, há polinização posterior no ambiente após a limpeza. Esses materiais também têm a capacidade de remover a sujeira, mas o custo é alto.

Agentes catiônicos ativos também são usados ​​em produtos de amaciamento de tecidos. Este material é atraído para as áreas carregadas negativamente formadas nos tecidos pelos íons positivamente carregados em suas estruturas. O apego a essas áreas cria uma sensação de que o tecido é mais macio. De facto, a substância activa catiónica não amacia a roupa, apenas dá a sensação de que é mais suave agarrando-se à roupa.

A análise de substâncias ativas catiônicas também é realizada no âmbito de análises físicas e químicas básicas realizadas por laboratórios acreditados. É muito importante que os laboratórios que realizam essas análises usem equipamentos e equipamentos de última geração e empreguem engenheiros e técnicos experientes e treinados.