Substâncias semelhantes a sabão também foram usadas pelos sumérios em 2500 BC. Naquela época, compostos semelhantes a sabão foram obtidos por fervura do azeite, adicionando cinzas de madeira. Mais tarde, egípcios, romanos, teutões e gauleses também obtiveram essas substâncias do óleo, que são semelhantes aos surfactantes. Na Idade Média, produtos semelhantes a sabão foram obtidos pela mistura de cinzas de madeira em óleos. Como é usado hoje, o sabão foi produzido pela primeira vez sinteticamente no início do século XIX.

Com a produção de máquinas de lavar no século XX, a demanda por produtos de limpeza aumentou e, nesses anos, os agentes de limpeza que são fáceis de produzir a partir de surfactantes começaram a ser produzidos. Os surfactantes são compostos químicos que reduzem a tensão superficial quando dissolvidos em água ou em uma solução contendo água.

Na produção de surfactantes até o início dos 1980s, são utilizadas as benzilas sulfonamidas que são mais fáceis de biodegradar. No entanto, desde os anos 1980, foi revelado que as substâncias ativas de superfície são prejudiciais à natureza e muitas das empresas que têm produzido tiveram que resolver este problema. Em seguida, outro surfactante, Alkyl Poly Glycoside, foi produzido. Uma vez que moléculas residuais de açúcar estão presentes nesta substância, tais substâncias ativas são incluídas no grupo de surfactantes não-iônicos.

Atualmente, a principal característica dos surfactantes é a sua degradação imediata na natureza. Esta característica refere-se à perda de tensão superficial. Compostos orgânicos são adicionados às suas estruturas durante o processo de produção e estes materiais são recuperados na natureza.

A análise de substâncias ativas aniônicas também é realizada no âmbito de análises físicas e químicas básicas realizadas por laboratórios autorizados. Os laboratórios que irão realizar estas análises devem ser acreditados junto de organismos de acreditação nacionais e internacionais, em conformidade com os requisitos gerais da norma EN ISO / IEC 17025 para a competência dos laboratórios de ensaio e calibração.