Óleos essenciais são misturas voláteis e semelhantes a óleo, obtidas de plantas pela destilação de água ou vapor de água, que são líquidas à temperatura ambiente, com forte odor. Estes óleos essenciais nas plantas são chamados óleos essenciais ou óleos etéreos, uma vez que podem evaporar, mesmo à temperatura ambiente, se expostos. Também é conhecido como óleo essencial por causa de sua fragrância. Com estas propriedades, os óleos essenciais são utilizados na perfumaria.

Plantas contendo óleo essencial são cultivadas em regiões quentes. Portanto, a região do Mediterrâneo em nosso país é a região mais rica em termos de plantas com óleo essencial.

Óleos essenciais são obtidos a partir do óleo essencial, tendo partes de plantas, geralmente por destilação. O método aplicado está intimamente relacionado às características da planta. Em geral, são utilizados os seguintes métodos: método de destilação de água, método de destilação a vapor e água e método direto de destilação a vapor. O método de destilação de água é preferido para plantas que são mais secas e não se deterioram quando fervidas. O método de destilação a vapor e água é preferido se plantas secas ou frescas se deteriorarem quando aquecidas. A destilação a vapor direto é um método usado apenas para plantas frescas.

A quantidade de óleo essencial é geralmente 1-2 nas plantas. Na indústria alimentar, os óleos essenciais são utilizados como aromatizantes em produtos alimentares. Óleos essenciais em especiarias dão sabor e odor aos alimentos, além de terem um efeito protetor nos alimentos.

No âmbito da análise química de alimentos, a quantidade de óleo essencial em especiarias é determinada por laboratórios autorizados. Durante esses estudos, os padrões publicados por organizações locais e estrangeiras são cumpridos. O padrão é baseado em:

• TS EN ISO 6571 Especiarias, condimentos e plantas medicinais - Determinação do teor de óleo essencial (método de hidrodestilação)