Muitas vezes há relatos da idade de um edifício histórico ou da idade de uma ferramenta de madeira encontrada em escavações arqueológicas ou na idade de uma múmia encontrada. Eles são reivindicados a ser, por exemplo, dois mil ou cinco mil anos de idade. Cientistas e arqueólogos usam o método de carbono 14 para esses cálculos de idade. Com este método, a idade de um objeto encontrado ou investigado até uma média de cinquenta mil anos é determinada. Esse método também é usado para determinar a idade dos objetos que foram usados ​​recentemente, como ossos, roupas, madeira e fibras vegetais.

Muitos raios cósmicos entram na atmosfera que envolve o mundo atmosférico todos os dias. Por exemplo, um ser humano é exposto a cerca de meio milhão de ataques de raios cósmicos em uma hora. Raios cósmicos são formados principalmente por átomos colidindo na atmosfera. Essas colisões ocorrem com átomos de nitrogênio em nêutrons energéticos. Durante a colisão de nêutrons, um átomo de nitrogênio 14 (próton 7 e nêutron 7) é convertido em um átomo de carbono 14 (próton 6 e nêutron 8) e um átomo de hidrogênio (próton 1 e nêutron 0). O átomo de carbono-14 é um átomo radioativo com uma média de meia-vida de 5700 anos.

Estes átomos de carbono-14 formados por raios cósmicos combinam-se com o oxigênio para formar dióxido de carbono. Como é sabido, o dióxido de carbono é passado para as fibras da planta pela fotossíntese pelas plantas. Quando humanos e animais consomem essas plantas, o átomo de carbono-14 é passado para humanos e animais.

A qualquer momento, a proporção de átomos de carbono-14 no corpo para os átomos de carbono-12 no ar é constante, e os organismos carregam a mesma quantidade de átomos de carbono-14. No entanto, a nova entrada de carbono-14 no corpo pára assim que as coisas vivas morrem. Neste caso, a proporção de átomos de carbono-12 para átomos de carbono-14 no momento da morte é a mesma para todos os seres vivos, mas com a morte os átomos de carbono-14 começam a decair. Portanto, enquanto a quantidade de carbono-12 permanece constante, a quantidade de carbono-14 diminui gradualmente. Observando a proporção de átomos de carbono-12 para átomos de carbono-14 na amostra e comparando essa relação com um organismo vivo, a idade do objeto da amostra pode ser determinada com muita precisão. Com a ajuda de certas fórmulas, por exemplo, se um objeto contiver carbono 10 em porcentagem 14 em comparação a uma amostra viva, a idade desse objeto será calculada como 18,940.

Como mencionado acima, a meia-vida dos átomos de carbono 14 é 5700 anos, e com este método, cálculos de idade de até mil anos de 60 fornecem resultados confiáveis. No entanto, além do carbono-14, outros elementos radioativos, como potássio, urânio e tório, são usados ​​para essa finalidade. Embora a idade dos objetos biológicos e geológicos possa ser determinada usando diferentes isótopos de rádio como esses, é duvidoso que esses métodos dêem resultados saudáveis ​​no futuro. Bombas nucleares, reatores nucleares e testes nucleares, especialmente desde os anos 1940, são motivo de preocupação.

A chamada técnica do carbono-14 ou radiocarbono foi inventada pelo químico americano Libby em 1949, e esta invenção lhe rendeu um Prêmio Nobel. Desta forma, grandes progressos foram feitos nos estudos pré-históricos e a era do mundo foi recalculada. Com este método, a idade dos assentamentos pré-históricos na África e na Rússia é calculada como 50 mil. A idade da cidade de Jericó na Palestina é calculada como 11 mil anos. Com a presente invenção, arqueólogos e paleontólogos alcançaram resultados mais precisos.

Hoje, muitos laboratórios são credenciados com o método de carbono 14, testes úmidos são realizados. O principal padrão usado nesses testes é:

• TS EN 16640 Produtos de base biológica - Teor de carbono de base biológica - Determinação do teor de carbono de base biológica pelo método de radiocarbono