Entre os muitos parâmetros utilizados para determinar o grau de poluição das águas residuais domésticas e industriais, o mais importante é a necessidade de oxigênio químico. A demanda química de oxigênio (DQO) é a quantidade de oxigênio necessária para a oxidação química de substâncias adequadas à oxidação em águas residuárias.

Ao contrário da determinação da demanda biológica de oxigênio (DBO), este método é baseado na oxidação da matéria orgânica por reações redox, e não por reações bioquímicas. Durante este processo, as substâncias orgânicas carbonosas no meio de oxidação são convertidas em dióxido de carbono e água, e as substâncias orgânicas nitrogenadas são convertidas em amônia.

A vantagem mais importante da determinação da demanda química de oxigênio em relação à determinação da demanda biológica de oxigênio é que esse processo é realizado e concluído em um curto espaço de tempo. Como o processo para a determinação da demanda biológica de oxigênio leva cinco dias, o resultado é de três horas para a determinação da demanda biológica de oxigênio.

A determinação da demanda química de oxigênio é um método muito importante nos estudos de água do rio e resíduos industriais e os resultados são obtidos muito rapidamente. Se os resíduos não contiverem substâncias tóxicas e contiverem apenas substâncias orgânicas facilmente decomponíveis, a COD obtida é aproximadamente igual ao valor BOD.

No entanto, o valor COD é sempre superior ao valor BOD, uma vez que a determinação da demanda química de oxigênio pode ser seguida por algumas substâncias que não se decompõem biologicamente, diferenciando-se da determinação da demanda biológica de oxigênio.

O agente oxidante comumente usado para determinar a demanda química de oxigênio é o di- cromato de potássio. Este método é muito adequado para medir a concentração de matéria orgânica em águas residuais domésticas e industriais contendo substâncias tóxicas para a vida biológica. Porque os compostos quimicamente oxidáveis ​​são mais do que compostos biologicamente oxidáveis.

Nos laboratórios acreditados, são realizados procedimentos de determinação da demanda química de oxigênio (DQO) para determinar o oxigênio a ser adicionado até que as substâncias carbonadas nas águas sejam convertidas em dióxido de carbono. A demanda de oxigênio obtida por medições de laboratório é uma medida indireta do teor de carbono nas águas residuais.