O dióxido de enxofre ou SO2, para abreviar, é um gás incolor e reativo com braços pontiagudos, composto de elementos de enxofre e oxigênio. Em geral, quando combustíveis contendo enxofre, como dióxido de enxofre, óleo combustível ou carvão são queimados, eles ocorrem durante processos de fusão de metais industriais ou como resultado de outros processos industriais.

O dióxido de enxofre é um dos gases tóxicos que causam a poluição do ar e a chuva ácida. Especialmente crianças e pessoas com falta de ar são mais sensíveis ao dióxido de enxofre. O dióxido de enxofre provoca respiração com dificuldade e chiado no peito, respiração intermitente e aperto no peito. Se for exposta ao dióxido de enxofre por um longo período, causa distúrbios respiratórios avançados, os sistemas de defesa pulmonar não funcionam e, se a pessoa tiver uma doença cardíaca, ela progredirá.

Existem muitas áreas onde o dióxido de enxofre é usado. Geralmente usado na produção de ácido sulfúrico. Também é usado como microbicida na indústria alimentícia e como conservante em vinho e frutas secas. Também é usado como agente de branqueamento na produção de papel, como gás refrigerante em refrigeradores e como solvente salino em laboratórios.

A exposição ao dióxido de enxofre é principalmente pelo trato respiratório. No entanto, pode entrar no corpo por contato com os olhos e a pele. Pessoas que foram contaminadas com dióxido de enxofre em suas roupas ou pele podem transportar esta substância para outras pessoas através de contato direto. Se o nível de dióxido de enxofre no ar exceder 20 ppm, o sistema respiratório está em perigo. Se este nível estiver entre 50-100 ppm, a exposição é aceitável para até 30-60 minutos. No entanto, se esse nível subir e durar mais, a respiração é difícil e pode levar à morte.

O dióxido de enxofre é um gás mais pesado que o ar e colapsa e se acumula no chão em áreas mal ventiladas. Nos ambientes de trabalho, esta é uma situação muito perigosa. Os principais sintomas são espirros freqüentes, falta de ar, dor de garganta, asfixia, aperto no peito, náuseas, vômitos, dor abdominal, ardor nos olhos e vermelhidão na pele. A este respeito, é necessário realizar as medições e testes necessários para a saúde dos funcionários.

Os regulamentos de saúde e segurança ocupacional exigem a determinação da exposição dos trabalhadores a várias substâncias químicas no local de trabalho. Para este propósito, alguns estudos de medição, teste e análise são requeridos pelos empregadores, dependendo do seu campo de atividade. Essas medições são realizadas por instituições autorizadas de teste e inspeção. Durante as medições, os regulamentos legais vigentes e os padrões publicados por organizações nacionais e estrangeiras são levados em consideração.

Os efeitos do dióxido de enxofre na saúde humana são os seguintes:

• Exposição anual a 0,0037 a 0.0092 ppm: aumento dos distúrbios pulmonares e das vias aéreas
• Exposição média anual de 0,007 ppm: aumento de distúrbios respiratórios, especialmente em crianças
• 24 horas 0,11 a 0.19 ppm exposição: aumento do desconforto respiratório em idosos
• 24 horas 0.19 ppm exposição: aumento de distúrbios respiratórios em adultos, risco de morte em alguns casos
• 24 horas 0.25 ppm exposição: aumento de doenças graves e mortes
• 10 minutos 0.50 ppm exposição: aumento da resistência respiratória em movimento em pacientes com asma e falta de ar
• 24 horas 5 ppm exposição: aumento da resistência respiratória em pessoas saudáveis