Teoricamente, o material particulado é referido como partículas sólidas ou líquidas de várias densidades, suspensas no ar e variando em tamanho de 0,002 µm a 500 µm. Partículas líquidas são substâncias encontradas no ar como fumaça, névoa, óleo e partículas ácidas. Partículas sólidas são poeira, cinzas, fumaça, chumbo, carbono e asbesto no ar.

O tamanho das partículas varia muito. Alguns deles são visíveis aos olhos, enquanto outros só podem ser vistos com um microscópio. Partículas com diâmetros entre 2,5 μm e 10 μm são chamadas partículas grosseiras. Estas partículas são causadas por processos de moagem e trituração e poeiras. Partículas com diâmetros de 2.5 μm e menores são chamadas de partículas finas.

Algumas das partículas são compostas de alguns produtos químicos nocivos. Os metais pesados, como o chumbo, o mercúrio e o cádmio, têm um efeito cancerígeno e são perigosos para a saúde humana. Quando atinge os pulmões, funde-se com a umidade e se transforma em ácido. Partículas particularmente finas (isto é, PM2.5) criam problemas de saúde significativos em humanos, dependendo da sua densidade e tempo de exposição.

O material particulado contido no ar respirável é um dos poluentes mais importantes que afetam a saúde dos trabalhadores, independentemente de seu tamanho. Estes efeitos adversos estão diretamente relacionados ao tamanho e tempo de exposição das partículas. As partículas PM10, isto é, partículas com um tamanho entre 2,5 μm e 10 μm, são geralmente retidas pelo nariz e pelas vias aéreas superiores e não entram nos pulmões. Essas partículas grossas se acumulam principalmente nos brônquios. No entanto, a importância das partículas para a saúde depende de suas propriedades químicas e de suas propriedades físicas. Particularmente partículas de metal pesado como chumbo, mercúrio e cádmio têm propriedades causadoras de câncer. É extremamente perigoso respirar por muito tempo em lugares que contêm fumaça de escapamento, fuligem, gasolina ou diesel.

A fim de regulamentar as funções, poderes e responsabilidades dos empregadores e empregados, a fim de garantir a saúde e segurança ocupacional em ambientes de trabalho e melhorar as condições de saúde e segurança existentes, a Lei de Saúde e Segurança Ocupacional foi promulgada pelo Ministério do Trabalho e Segurança Social na 2012. Sob esta lei, os empregadores devem garantir a saúde e a segurança dos funcionários. Em princípio, as empresas devem evitar riscos, analisar riscos, se não for possível evitar, e combater esses riscos na fonte.

Para este propósito, as empresas devem realizar estudos de medição, teste e análise necessários. Dentro deste quadro, as empresas têm que fazer medições de partículas grossas (partículas PM10) no ambiente de acordo com o seu campo de atividade. Essas medições são realizadas por instituições autorizadas de teste e inspeção. Durante as medições, os regulamentos legais em vigor e os padrões publicados por organizações locais e estrangeiras são levados em consideração. Alguns desses padrões são:

• TS EN 12341 Ar ambiente - Método de medição gravimétrica padrão para a determinação de concentrações de partículas em suspensão PM10 ou PM2,5
• TS EN 14902 Qualidade do ar ambiente - Método padrão para medição de Pb, Cd, As e Ni de partículas suspensas na fração PM10