I tensioattivi sono sostanze che hanno molecole attratte dall'acqua da una parte e spinte dall'acqua e attratte dall'olio. In questo modo, queste sostanze assicurano che acqua e olio che non si mescolano tra loro normalmente lavorano insieme. Queste sostanze utilizzate nei lavori di pulizia riducono la tensione superficiale dell'acqua e assicurano che lo sporco e i grassi a base di proteine ​​e carboidrati si stacchino dalla superficie contaminata e non collassano più. Tali sostanze sono più comunemente utilizzate in detergenti, ammorbidenti per tessuti, shampoo, balsami per capelli e dentifrici.

I tensioattivi sono generalmente prodotti da derivati ​​del petrolio e sono sintetici, ma sono disponibili anche in varietà prodotte da oli vegetali o animali.

I prodotti sintetici sono tossici per la vita sottomarina fino a quando non sono biodegradabili. Alcuni di loro non si rompono facilmente e alcuni di loro reagiscono con sostanze chimiche nell'atmosfera e mostrano effetti cancerogeni. Possono causare arrossamenti, secchezza e prurito nel corpo umano. Alcuni di loro irritano la pelle.

Nei lavori di pulizia eseguiti con principi attivi cationici, a causa delle proprietà antisettiche di queste sostanze, dopo l'operazione di pulizia si verifica una successiva impollinazione nell'ambiente. Questi materiali hanno anche la capacità di rimuovere lo sporco, ma il costo è elevato.

Gli agenti attivi cationici sono anche usati nei prodotti ammorbidenti per tessuti. Questo materiale è attratto dalle aree caricate negativamente formate sui tessuti dagli ioni caricati positivamente nelle loro strutture. Aggrapparsi a queste aree crea la sensazione che il tessuto sia più morbido. In effetti, il principio attivo cationico non ammorbidisce realmente il bucato, ma dà la sensazione che sia più morbido aggrappandosi al bucato.

L'analisi delle sostanze attive cationiche viene eseguita anche nell'ambito delle analisi fisiche e chimiche di base eseguite da laboratori accreditati. È molto importante che i laboratori che effettuano queste analisi utilizzino attrezzature e attrezzature all'avanguardia e impieghino ingegneri e tecnici esperti e addestrati.