La silicosi è una malattia che si verifica nei polmoni quando particelle aerodisperse di dimensioni respirabili, cioè inferiori ai micron 5, entrano nell'organismo con l'aria e questa malattia può essere generalmente rilevata dalla radiografia. La silicosi è una delle malattie della polvere più rapidamente presenti nei polmoni e provoca gravi disagi.

L'esposizione alla silice è molto comune tra le persone che lavorano in luoghi di lavoro in cui polveri di silice di dimensioni respirabili superano i livelli richiesti per la sicurezza. Oggi le malattie polmonari sono al primo posto tra le malattie professionali più diffuse nel nostro paese e nel mondo. Oltre un milione di persone negli Stati Uniti sono esposte alla silice ogni anno e il cinque per cento di esse soffre di silicosi.

L'esposizione alla silice è il luogo di lavoro più comune, cave, sabbiatura, mulini di quarzo, minatori, fondatori, scavatori di gallerie, industria del vetro, ceramica, vetro colorato, ceramica, piastrelle, mattoni, produzione di melma e produzione di cemento.

La silice è presente nella maggior parte delle rocce. Per questo motivo, vi è un'esposizione alla silice nelle opere in cui vengono eseguiti lavori come la frantumazione, la macinatura e la combustione del suolo e delle rocce. Quando la silice libera, cioè i cristalli di biossido di silicio, raggiunge i fegati per inalazione, nei polmoni si verifica una reazione continua alla polvere. Queste reazioni portano all'accumulo di particelle di silice. Nel primo periodo di esposizione non si avverte alcun disagio. I sintomi clinici iniziano ad apparire dopo molti anni. Con il passare del tempo iniziano la mancanza di respiro e la tosse secca. La mancanza di respiro aumenta negli stadi avanzati. Peggio ancora, l'insufficienza cardiaca e l'insufficienza respiratoria possono causare la morte.

I laboratori accreditati eseguono anche misurazioni dell'esposizione alla silice nell'ambito delle misurazioni dell'esposizione personale. Queste misurazioni e analisi si basano sui seguenti metodi e standard:

• HSE MDHS 101 Silice cristallina in presenza di polveri respirabili nell'aria (analisi della silice)
• NIOSH 7601 Silice, cristallino, di vis (silice, cristalli di silice)