I solfuri di metalli pesanti presenti in natura sono parzialmente ossidati dalle condizioni meteorologiche e si dissolvono in acqua formando solfati. La maggior parte dei solfati si dissolvono dalle rocce. Lo ione solfato è uno ione presente nelle acque naturali e la cui concentrazione varia da pochi milligrammi a diverse migliaia di milligrammi per litro. Le principali fonti di solfato nelle acque sotterranee sono gesso e anidrite. Queste sostanze sono altamente solubili in acqua. Per questo motivo, la più grande fonte di solfato in acqua è la jeep. I solfati nelle acque sono formati per filtrazione da gesso e altri sali o da rifiuti domestici e industriali. Piombo, bario, stronzio e solfati di calcio in acqua non si sciolgono, ma i solfati di sodio, potassio e ammonio sono altamente solubili.

Il solfato in acqua può generalmente essere in alte concentrazioni. La concentrazione elevata di solfato nell'acqua porta alla corrosione dei metalli nei sistemi di distribuzione.

I metodi gravimetrici e turbidimetrici sono i metodi più comunemente utilizzati per la determinazione del solfato nei laboratori. Tutti i metodi gravimetrici si basano sulla separazione della sostanza ricercata dal campione in esame sotto forma di un elemento o come composto puro. La separazione è generalmente sotto forma di un precipitato difficile da dissolvere. La determinazione del solfato mediante metodo gravimetrico si basa sulla precipitazione e sulla pesatura dello ione solfato in soluzione di solfato di bario con soluzione di cloruro di bario in ambiente acido debole.

Il metodo di analisi torbidimetrica si basa sulla leggera assurdità di una soluzione torbida contenente particelle colloidali.Esiste una relazione tra la torbidità della soluzione e la concentrazione della sostanza che causa questa torbidità. Lo ione solfato in acqua forma cristalli di solfato di bario in condizioni acide mediante l'aggiunta di ioni di bario all'acqua. Più ioni di solfato si trovano nell'acqua, maggiore è la torbidità dopo l'aggiunta di ioni di bario.

Gli studi di determinazione del solfato vengono effettuati in laboratori autorizzati nell'ambito di analisi chimiche. Questi studi sono conformi agli standard pubblicati da organizzazioni nazionali e internazionali.