Tra i molti parametri utilizzati per determinare il grado di inquinamento delle acque reflue domestiche e industriali, la più importante è la necessità di ossigeno chimico. La domanda chimica di ossigeno (COD) è la quantità di ossigeno richiesta per l'ossidazione chimica delle sostanze idonee all'ossidazione nelle acque reflue.

A differenza della determinazione della domanda biologica di ossigeno (BOD), questo metodo si basa sull'ossidazione della materia organica da reazioni redox, non da reazioni biochimiche. Durante questo processo, le sostanze organiche carboniose nel mezzo di ossidazione vengono convertite in biossido di carbonio e acqua, e le sostanze organiche azotate vengono convertite in ammoniaca.

Il vantaggio più importante della determinazione della domanda di ossigeno chimico rispetto alla determinazione della domanda biologica di ossigeno è che questo processo viene eseguito e concluso in breve tempo. Poiché il processo per la determinazione della domanda biologica di ossigeno richiede cinque giorni, il risultato è di tre ore per la determinazione della domanda biologica di ossigeno.

La determinazione della domanda chimica di ossigeno è un metodo molto importante negli studi sull'acqua fluviale e sui rifiuti industriali e i risultati sono ottenuti molto rapidamente. Se i rifiuti non contengono sostanze tossiche e contengono solo sostanze organiche facilmente decomponibili, il COD ottenuto è approssimativamente uguale al valore BOD.

Tuttavia, il valore COD è sempre superiore al valore BOD poiché la determinazione della domanda di ossigeno chimico può essere seguita da alcune sostanze che non si decompongono biologicamente differenziandosi dalla determinazione della domanda biologica di ossigeno.

L'agente ossidante comunemente usato per determinare la richiesta chimica di ossigeno è il potassio di cromato. Questo metodo è molto adatto per misurare la concentrazione di materia organica in acque reflue domestiche e industriali contenenti sostanze tossiche per la vita biologica. Perché i composti chimicamente ossidabili sono più di composti biologicamente ossidabili.

Nei laboratori accreditati, vengono eseguite procedure di determinazione della domanda chimica di ossigeno (COD) per determinare l'ossigeno da aggiungere fino a quando le sostanze carboniose nelle acque non vengono convertite in anidride carbonica. La richiesta di ossigeno ottenuta dalle misurazioni di laboratorio è una misura indiretta del contenuto di carbonio nelle acque reflue.