Il biossido di zolfo o SO2 in breve è un gas incolore e reattivo con bracci affilati, composto da elementi di zolfo e ossigeno. In generale, quando i combustibili contenenti zolfo come il biossido di zolfo, l'olio combustibile o il carbone vengono bruciati, si verificano durante i processi di fusione dei metalli industriali o come risultato di altri processi industriali.

Il biossido di zolfo è uno dei gas tossici che causano inquinamento atmosferico e piogge acide. Soprattutto i bambini e le persone con mancanza di respiro sono più sensibili all'anidride solforosa. L'anidride solforosa provoca difficoltà respiratorie e respiro sibilante, respirazione intermittente e senso di oppressione toracica. Se è esposto all'anidride solforosa per un lungo periodo, provoca disturbi respiratori avanzati, i sistemi di difesa polmonare non funzionano e se la persona ha una malattia cardiaca, progredirà.

Esistono molte aree in cui viene utilizzato il biossido di zolfo. Generalmente utilizzato nella produzione di acido solforico. Viene anche usato come microbicida nell'industria alimentare e come conservante nel vino e nella frutta secca. È anche usato come agente sbiancante nella produzione di carta, come gas refrigerante nei frigoriferi e come solvente nei laboratori.

L'esposizione al biossido di zolfo è principalmente dal tratto respiratorio. Tuttavia, può entrare nel corpo per contatto con occhi e pelle. Le persone che sono state contaminate con anidride solforosa sui loro vestiti o sulla pelle possono portare questa sostanza ad altre persone attraverso il contatto diretto. Se il livello di biossido di zolfo nell'aria supera 20 ppm, l'apparato respiratorio è in pericolo. Se questo livello è compreso tra 50-100 ppm, l'esposizione è accettabile per un massimo di 30-60 minuti. Tuttavia, se questo livello aumenta e dura più a lungo, la respirazione è difficile e può portare alla morte.

Il biossido di zolfo è un gas più pesante dell'aria e collassa e si accumula sul pavimento in aree scarsamente ventilate. Negli ambienti di lavoro questa è una situazione molto pericolosa. I sintomi principali sono frequenti starnuti, mancanza di respiro, mal di gola, soffocamento, senso di costrizione toracica, nausea, vomito, dolore addominale, bruciore agli occhi e arrossamento della pelle. A tale riguardo, devono essere eseguite misurazioni e test necessari per la salute dei dipendenti.

Le norme sulla salute e sicurezza sul lavoro richiedono la determinazione dell'esposizione dei lavoratori a un numero di sostanze chimiche sul luogo di lavoro. A tale scopo, alcuni datori di lavoro richiedono studi di misurazione, test e analisi a seconda del loro campo di attività. Queste misurazioni vengono eseguite da istituti di prova e ispezione autorizzati. Durante le misurazioni, vengono prese in considerazione le normative legali in vigore e le norme pubblicate da organizzazioni nazionali e straniere.

Gli effetti del biossido di zolfo per la salute umana sono i seguenti:

• Esposizione annuale a 0,0037 a 0.0092 ppm: aumento dei disturbi ai polmoni e alle vie respiratorie
• Esposizione media annuale di 0,007 ppm: aumento delle patologie respiratorie, specialmente nei bambini
• 24 ore 0,11 a 0.19 esposizione al ppm: aumento della sofferenza respiratoria nelle persone anziane
• 24 ore 0.19 esposizione al ppm: aumento dei disturbi respiratori negli adulti, pericolo di morte in alcuni casi
• 24 ore 0.25 esposizione ppm: aumento di malattie gravi e decessi
• 10 minuti 0.50 esposizione al ppm: aumento della resistenza respiratoria in movimento in pazienti con asma e mancanza di respiro
• 24 ore 5 esposizione al ppm: aumento della resistenza respiratoria nelle persone sane