Les tensioactifs sont des substances dont les molécules sont attirées par l’eau, poussées par l’eau et attirées par l’huile. De cette manière, ces substances garantissent que l’eau et l’huile qui ne se mélangent pas fonctionnent normalement ensemble. Ces substances utilisées lors des travaux de nettoyage réduisent la tension superficielle de l'eau et garantissent que la saleté et les graisses à base de protéines et d'hydrates de carbone se détachent de la surface contaminée et ne s'effondrent plus. Ces substances sont le plus souvent utilisées dans les détergents, les assouplissants, les shampooings, les après-shampooings et les dentifrices.

Les agents de surface sont généralement produits à partir de dérivés du pétrole et sont synthétiques, mais sont également disponibles dans des variétés produites à partir d’huiles végétales ou animales.

Les produits synthétiques sont toxiques pour la vie sous-marine jusqu'à ce qu'ils soient biodégradables. Certaines ne se décomposent pas facilement et certaines réagissent avec les produits chimiques présents dans l'atmosphère et manifestent un effet cancérigène. Ils peuvent provoquer des rougeurs, une sécheresse et des démangeaisons dans le corps humain. Certains d'entre eux irritent la peau.

Dans les travaux de nettoyage effectués avec des substances actives cationiques, en raison des propriétés antiseptiques de ces substances, la pollinisation dans l'environnement après le nettoyage est beaucoup plus tardive. Ces matériaux ont également la capacité d'éliminer la saleté, mais le coût est élevé.

Les agents cationiques sont également utilisés dans les produits d'assouplissement des tissus. Ce matériau est attiré vers les zones chargées négativement formées sur les tissus par les ions chargés positivement dans leurs structures. Le fait de s'accrocher à ces zones donne l'impression que le tissu est plus doux. En fait, la substance active cationique ne ramollit pas vraiment le linge, elle donne simplement le sentiment qu’elle est plus douce en s’accrochant au linge.

L'analyse des substances actives cationiques est également effectuée dans le cadre d'analyses physiques et chimiques de base effectuées par des laboratoires accrédités. Il est très important que les laboratoires effectuant ces analyses utilisent un matériel et des équipements de pointe et emploient des ingénieurs et des techniciens expérimentés et formés.