Les sulfures de métaux lourds présents dans la nature sont partiellement oxydés par les conditions météorologiques et se dissolvent dans l'eau pour former des sulfates. La plupart des sulfates sont dissous dans les roches. L'ion sulfate est un ion présent dans les eaux naturelles et dont la concentration varie de quelques milligrammes à plusieurs milliers de milligrammes par litre. Les principales sources de sulfate dans les eaux souterraines sont le gypse et l'anhydrite. Ces substances sont très solubles dans l'eau. Pour cette raison, la plus grande source de sulfate dans l'eau est la jeep. Les sulfates dans les eaux sont formés par filtration à partir de gypse et d'autres sels ou de déchets ménagers et industriels. Les sulfates de plomb, de baryum, de strontium et de calcium dans l'eau ne se dissolvent pas, mais les sulfates de sodium, de potassium et d'ammonium sont très solubles.

Les sulfates dans l'eau peuvent généralement être en fortes concentrations. Une concentration élevée de sulfate dans l'eau entraîne la corrosion des métaux dans les systèmes de distribution.

Les méthodes gravimétriques et turbidimétriques sont les méthodes les plus couramment utilisées pour la détermination du sulfate en laboratoire. Toutes les méthodes gravimétriques sont basées sur la séparation de la substance recherchée de l'échantillon à tester sous forme d'élément ou sous forme de composé pur. La séparation se présente généralement sous la forme d'un précipité difficile à dissoudre. La détermination du sulfate par méthode gravimétrique est basée sur la précipitation et la pesée de l’ion sulfate dans une solution de sulfate de baryum avec une solution de chlorure de baryum en milieu acide faible.

La méthode d'analyse turbidimétrique est basée sur l'absurdité de la lumière d'une solution trouble contenant des particules colloïdales, il existe une relation entre la turbidité de la solution et la concentration de la substance à l'origine de cette turbidité. L'ion sulfate dans l'eau forme des cristaux de sulfate de baryum dans des conditions acides par addition d'ions baryum à l'eau. Plus il y a d'ions sulfate dans l'eau, plus il y a de turbidité après l'addition d'ions baryum.

Les études de détermination des sulfates sont effectuées dans des laboratoires autorisés dans le cadre d'analyses chimiques. Ces études sont conformes aux normes publiées par les organisations nationales et internationales.