On rapporte souvent l'âge d'un bâtiment historique ou celui d'un outil en bois découvert lors de fouilles archéologiques ou celui d'une momie trouvée. On prétend qu'ils ont, par exemple, deux ou cinq mille ans. Les scientifiques et les archéologues utilisent la méthode carbone-14 pour de tels calculs d'âge. Cette méthode permet de déterminer l'âge d'un objet trouvé ou étudié jusqu'à une moyenne de cinquante mille ans. Cette méthode est également utilisée pour déterminer l'âge d'objets récemment utilisés, tels que des os, des vêtements, du bois et des fibres végétales.

De nombreux rayons cosmiques pénètrent chaque jour dans l'atmosphère qui enveloppe le monde. Par exemple, un être humain est exposé à environ un demi million de coups de rayons cosmiques en une heure. Les rayons cosmiques sont principalement formés d'atomes entrant en collision dans l'atmosphère. Ces collisions se produisent avec des atomes d'azote dans des neutrons énergétiques. Au cours de la collision neutronique, un atome d'azote-14 (proton 7 et neutron 7) est converti en un atome de carbone 14 (proton 6 et neutron 8) et en atome d'hydrogène (proton 1 et 0). L'atome de carbone-14 est un atome radioactif avec une demi-vie moyenne d'années 5700.

Ces atomes de carbone-14 formés par les rayons cosmiques se combinent avec l'oxygène pour former du dioxyde de carbone. Comme on le sait, le dioxyde de carbone est transmis aux fibres végétales par la photosynthèse des plantes. Lorsque l'homme et les animaux consomment ces plantes, l'atome de carbone-14 est transmis à l'homme et aux animaux.

À tout moment, le rapport entre les atomes de carbone-14 dans le corps et les atomes de carbone-12 dans l'air est constant et les organismes portent la même quantité d'atomes de carbone-14. Cependant, la nouvelle entrée de carbone-14 dans le corps cesse dès que les êtres vivants meurent. Dans ce cas, le rapport entre les atomes de carbone-12 et les atomes de carbone-14 au moment de la mort est le même pour tous les êtres vivants, mais avec la mort, les atomes de carbone-14 commencent à se désintégrer. Par conséquent, alors que la quantité de carbone-12 reste constante, la quantité de carbone-14 diminue progressivement. En examinant le rapport entre les atomes de carbone-12 et d'atomes de carbone-14 dans l'échantillon et en comparant ce rapport avec un organisme vivant, on peut déterminer très précisément l'âge de l'objet de l'échantillon. À l'aide de certaines formules, par exemple, si un objet contient du carbone-10 en pourcentage de 14 par rapport à un échantillon vivant, l'âge de cet objet est calculé en tant que 18,940.

Comme mentionné ci-dessus, la demi-vie des atomes de carbone-14 est de 5700, et avec cette méthode, les calculs d'âge allant jusqu'à mille ans de 60 donnent des résultats fiables. Cependant, en plus du carbone-14, d'autres éléments radioactifs tels que le potassium, l'uranium et le thorium sont utilisés à cette fin. Bien que l'âge des objets biologiques et géologiques puisse être déterminé en utilisant différents radio-isotopes tels que ceux-ci, il est peu probable que ces méthodes donnent des résultats satisfaisants à l'avenir. Les bombes nucléaires, les réacteurs nucléaires et les essais nucléaires, en particulier depuis les années 1940, sont préoccupants.

La technique dite du carbone-14 ou radiocarbone a été inventée par le chimiste américain Libby dans 1949, et cette invention lui a valu un prix Nobel. De cette manière, de grands progrès ont été réalisés dans les études sur la préhistoire et l’âge du monde a été recalculé. Avec cette méthode, l'âge des colonies préhistoriques en Afrique et en Russie est calculé en milliers de 50. L'âge de la ville de Jéricho en Palestine est calculé en milliers de 11. Avec la présente invention, les archéologues et les paléontologues ont obtenu des résultats plus précis.

Aujourd'hui, de nombreux laboratoires sont accrédités avec la méthode carbone-14. Des tests en conditions humides sont effectués. La principale norme utilisée dans ces tests est:

• TS EN 16640 Produits à base biologique - Teneur en carbone à base biologique - Détermination de la teneur en carbone à base biologique par la méthode du radiocarbone