Si une goutte d'eau tombe sur une surface huileuse, l'eau s'accumule et devient une boule. Cependant, si la goutte d'eau tombe sur une surface propre, elle se disperse en une fine couche à la surface. En effet, le nombre de molécules dans l'eau est inférieur au nombre de molécules de graisse à la surface. L'huile élève l'énergie de surface et exerce une force contre la goutte d'eau. Il y a essentiellement une attraction électrique entre les molécules. Dans ce cas, la force agissant sur la surface est appelée tension superficielle.

La tension superficielle augmente avec la densité des liquides. Par exemple, quand du sel est ajouté à l'eau, le sel est dispersé dans l'eau et augmente la densité de l'eau. Dans ce cas, la force entre les molécules d'eau augmente et la tension superficielle de l'eau augmente. Les détergents et les savons réduisent la tension superficielle. De même, la tension superficielle diminue avec l'augmentation de la température. Par conséquent, le nettoyage souhaité est obtenu lorsque la température et les détergents sont combinés.

La tension faciale est un problème important en science des matériaux. La tension superficielle peut varier en fonction de la température et des propriétés des produits chimiques en contact avec le liquide. Une surface chargée électriquement et la solution environnante se déplacent les unes contre les autres et provoquent des événements électrocinétiques. Si les particules chargées électriquement sont en suspension dans le liquide et qu'un courant électrique est appliqué au système, les particules commencent à se déplacer dans le liquide immobile. Ceci s'appelle l'électrophorèse. Si la vitesse des particules est mesurée, des informations sont obtenues sur la quantité d'électricité chargée ou le potentiel de surface de cette particule.

 

Des tests de tension superficielle sont également effectués par des laboratoires agréés dans le cadre d'essais électriques. Dans les tests de tension superficielle, les fils de cuivre sont enroulés autour de trois échantillons à mesurer en centimètres 15 et conditionnés dans le four. Ensuite, à l'aide de conducteurs en cuivre, une tension est appliquée sur l'échantillon et la résistance de surface est mesurée au bout d'une minute. Les laboratoires se conforment aux normes publiées par les organisations nationales et internationales.