Si le matériau isolant entre les deux électrodes conductrices dans un système électrique ne parvient pas à former un pont complet en raison d'espaces ou de problèmes dans sa structure, une décharge électrique se produit. Ceci s'appelle décharge partielle. Les laboratoires autorisés effectuent des tests de décharge conformément à TS 2051 EN 60270 Cables - Techniques de test haute tension - Mesures de décharge partielle. Selon la définition de cette norme, la décharge partielle est le seul dépassement partiel de l'isolement adjacent ou séparé du conducteur et de la décharge électrique entre les conducteurs. En effet, la cause de la décharge est la dégradation partielle du matériau isolant entre les deux conducteurs actifs.

Selon les résultats d’une étude réalisée par l’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens (IEEE), la plupart des défauts des systèmes moyenne tension et haute tension qui causent des dommages énormes (près de 80 pour cent) sont causés par une décharge partielle électrique. Des décharges partielles électriques peuvent se produire dans les conduits, les câbles, les appareillages de commutation, les transformateurs, les capots et les épissures de câbles dans des champs électriques suffisamment puissants pour déformer le matériau isolant.

Ces décharges peuvent également se produire dans des cavités du polymère et du système isolant solide similaire, dans les surfaces de joint des systèmes isolants solides multicouches, dans des bulles de gaz dans des systèmes isolants liquides ou autour du conducteur dans le milieu gazeux.

En général, la décharge se présente sous la forme d’impulsions inférieures à 1 micro secondes. Cependant, l'énergie résultante est suffisamment forte pour casser le matériau isolant entourant le conducteur.

Les tests de décharge effectués dans des laboratoires autorisés ont pour objectif de déterminer si un événement de décharge partielle se situe à un niveau critique. Si l'événement de décharge partielle est faible, il est considéré comme non critique ou acceptable.

Les laboratoires effectuent ces tests conformément à la législation en vigueur et aux normes publiées. De plus, il est conforme à la norme TS EN ISO / IEC 17025.