Parmi les nombreux paramètres utilisés pour déterminer le degré de pollution des eaux usées domestiques et industrielles, le plus important est le besoin en oxygène chimique. La demande chimique en oxygène (DCO) est la quantité d'oxygène requise pour l'oxydation chimique de substances appropriées à l'oxydation dans les eaux usées.

Contrairement à la détermination de la demande biologique en oxygène (DBO), cette méthode repose sur l’oxydation de la matière organique par des réactions rédox, et non par des réactions biochimiques. Au cours de ce processus, les substances organiques carbonées du milieu d'oxydation sont converties en dioxyde de carbone et en eau, et les substances organiques azotées sont converties en ammoniac.

Le principal avantage de la détermination de la demande chimique en oxygène par rapport à la détermination de la demande biologique en oxygène réside dans le fait que ce processus est exécuté et achevé rapidement. Étant donné que le processus de détermination de la demande biologique en oxygène prend cinq jours, le résultat est trois heures pour la détermination de la demande biologique en oxygène.

La détermination de la demande chimique en oxygène est une méthode très importante dans les études sur les eaux de rivière et les déchets industriels et les résultats sont obtenus très rapidement. Si les déchets ne contiennent pas de substances toxiques et ne contiennent que des substances organiques facilement décomposables, la DCO obtenue est approximativement égale à la valeur de la DBO.

Cependant, la valeur de la DCO est toujours supérieure à la valeur de la DBO car la détermination de la demande chimique en oxygène peut être suivie par certaines substances qui ne se décomposent pas biologiquement en se différenciant de la détermination de la demande biologique en oxygène.

L'agent oxydant couramment utilisé pour déterminer la demande chimique en oxygène est le chromate de potassium. Cette méthode est très appropriée pour mesurer la concentration de matière organique dans les eaux usées domestiques et industrielles contenant des substances toxiques pour la vie biologique. Parce que les composés chimiquement oxydables sont plus que des composés biologiquement oxydables.

Dans les laboratoires agréés, des procédures de détermination de la demande chimique en oxygène (DCO) sont appliquées pour déterminer l'oxygène à ajouter jusqu'à ce que les substances carbonées contenues dans les eaux soient converties en dioxyde de carbone. La demande en oxygène obtenue par des mesures en laboratoire est une mesure indirecte de la teneur en carbone des eaux usées.