Los aceites esenciales son mezclas volátiles y similares a aceites obtenidas de plantas por destilación de agua o vapor de agua, que son líquidas a temperatura ambiente, con fuerte olor. Estos aceites esenciales en las plantas se denominan aceites esenciales o aceites etéreos, ya que pueden evaporarse incluso a temperatura ambiente si se exponen. También es conocido como aceite esencial por su fragancia. Con estas propiedades, los aceites esenciales se utilizan en perfumería.

Las plantas que contienen aceite esencial se cultivan en regiones cálidas. Por lo tanto, la región mediterránea en nuestro país es la región más rica en términos de plantas con aceite esencial.

Los aceites esenciales se obtienen de las partes de las plantas que contienen aceites esenciales, generalmente por destilación. El método aplicado está estrechamente relacionado con las características de la planta. En general, se utilizan los siguientes métodos: método de destilación de agua, método de destilación de agua y vapor y método de destilación directa de vapor. El método de destilación de agua es preferido para plantas que están más secas y no se deterioran cuando se hierven. El método de destilación con agua y vapor es preferible si las plantas frescas o secas se deterioran cuando se calientan. La destilación directa a vapor es un método utilizado solo para plantas frescas.

La cantidad de aceite esencial es generalmente 1-2 en plantas. En la industria alimentaria, los aceites esenciales se utilizan como saborizantes en productos alimenticios. Los aceites esenciales en las especias dan sabor y olor a los alimentos, así como también tienen un efecto protector sobre los alimentos.

En el ámbito del análisis químico de alimentos, la cantidad de aceite esencial en las especias está determinada por laboratorios autorizados. Durante estos estudios, se cumplen las normas publicadas por organizaciones locales y extranjeras. El estándar se basa en:

• TS EN ISO 6571 Especias, condimentos y plantas medicinales - Determinación del contenido de aceite esencial (método de hidrodestilación)