A menudo hay informes sobre la edad de un edificio histórico o la edad de una herramienta de madera encontrada en las excavaciones arqueológicas o la edad de una momia encontrada. Se dice que tienen, por ejemplo, dos mil o cinco mil años. Los científicos y los arqueólogos utilizan el método del carbono-14 para tales cálculos de edad. Con este método, se determina la edad de un objeto encontrado o investigado hasta un promedio de cincuenta mil años. Este método también se utiliza para determinar la edad de los objetos que se han utilizado recientemente, como un hueso humano, ropa, madera y fibras vegetales.

Muchos rayos cósmicos entran en la atmósfera que envuelve el mundo atmosféricamente todos los días. Por ejemplo, un ser humano está expuesto a aproximadamente medio millón de ataques de rayos cósmicos en una hora. Los rayos cósmicos están formados principalmente por átomos que chocan en la atmósfera. Estas colisiones ocurren con los átomos de nitrógeno en los neutrones energéticos. Durante la colisión de neutrones, un átomo de nitrógeno-14 (protón 7 y neutrón 7) se convierte en un átomo de carbono-14 (protón 6 y neutrón 8) y un átomo de hidrógeno (protón 1 y neutrón 0). El átomo de carbono-14 es un átomo radiactivo con un promedio de vida media de 5700 años.

Estos átomos de carbono-14 formados por los rayos cósmicos se combinan con el oxígeno para formar dióxido de carbono. Como se sabe, el dióxido de carbono pasa a las fibras de la planta mediante la fotosíntesis de las plantas. Cuando los humanos y los animales consumen estas plantas, el átomo de carbono-14 se transmite a los humanos y animales.

En cualquier momento dado, la proporción de los átomos de carbono-14 en el cuerpo y los átomos de carbono-12 en el aire es constante, y los organismos transportan la misma cantidad de átomos de carbono-14. Sin embargo, la nueva entrada de carbono-14 al cuerpo se detiene tan pronto como mueren los seres vivos. En este caso, la proporción de átomos de carbono-12 con respecto a los átomos de carbono-14 en el momento de la muerte es la misma para todos los seres vivos, pero con la muerte los átomos de carbono-14 comienzan a decaer. Por lo tanto, mientras la cantidad de carbono-12 permanece constante, la cantidad de carbono-14 disminuye gradualmente. Al observar la relación de los átomos de carbono-12 con respecto a los átomos de carbono-14 en la muestra y comparar esta relación con un organismo vivo, la edad del objeto de muestra se puede determinar de manera muy precisa. Con la ayuda de ciertas fórmulas, por ejemplo, si un objeto contiene carbon-10 en porcentaje de 14 en comparación con una muestra viva, la edad de ese objeto se calcula como 18,940.

Como se mencionó anteriormente, la vida media de los átomos de carbono-14 es 5700 años, y con este método, los cálculos de edad hasta mil años de 60 dan resultados confiables. Sin embargo, además de carbono-14, se utilizan para este fin otros elementos radiactivos como el potasio, el uranio y el torio. Aunque la edad de los objetos biológicos y geológicos se puede determinar utilizando diferentes isótopos de radio como estos, es dudoso que estos métodos den resultados saludables en el futuro. Las bombas nucleares, los reactores nucleares y las pruebas nucleares, especialmente desde los años 1940, son motivo de preocupación.

La llamada técnica de carbono-14 o radiocarbono fue inventada por el químico estadounidense Libby en 1949, y esta invención le valió un Premio Nobel. De esta manera, se han logrado grandes avances en los estudios sobre los tiempos prehistóricos y se ha recalculado la edad del mundo. Con este método, la edad de los asentamientos prehistóricos en África y Rusia se calcula como miles de 50. La edad de la ciudad de Jericó en Palestina se calcula como 11 mil años. Con la presente invención, los arqueólogos y paleontólogos han logrado resultados más precisos.

Hoy en día, muchos laboratorios están acreditados con el método de carbón-14, se realizan pruebas húmedas. El principal estándar utilizado en estas pruebas es:

• TS EN 16640 Productos con base biológica - Contenido de carbono con base biológica - Determinación del contenido de carbono con base biológica utilizando el método de radiocarbono