Entre los muchos parámetros utilizados para determinar el grado de contaminación de las aguas residuales domésticas e industriales, el más importante es la necesidad de oxígeno químico. La demanda química de oxígeno (DQO) es la cantidad de oxígeno requerida para la oxidación química de sustancias adecuadas para la oxidación en aguas residuales.

A diferencia de la determinación de la demanda biológica de oxígeno (DBO), este método se basa en la oxidación de la materia orgánica mediante reacciones redox, no mediante reacciones bioquímicas. Durante este proceso, las sustancias orgánicas carbonosas en el medio de oxidación se convierten en dióxido de carbono y agua, y las sustancias orgánicas nitrogenadas se convierten en amoníaco.

La ventaja más importante de la determinación química de la demanda de oxígeno sobre la determinación biológica de la demanda de oxígeno es que este proceso se realiza y concluye en poco tiempo. Debido a que el proceso para la determinación de la demanda de oxígeno biológico toma cinco días, el resultado es de tres horas para la determinación de la demanda de oxígeno biológico.

La determinación de la demanda química de oxígeno es un método muy importante en los estudios de aguas fluviales y desechos industriales y los resultados se obtienen muy rápidamente. Si los desechos no contienen sustancias tóxicas y solo contienen sustancias orgánicas fácilmente descomponibles, la DQO obtenida es aproximadamente igual al valor BOD.

Sin embargo, el valor de DQO es siempre más alto que el valor de DBO ya que la determinación de la demanda química de oxígeno puede ser seguida por algunas sustancias que no se descomponen biológicamente al diferenciarse de la determinación de la demanda biológica de oxígeno.

El agente oxidante comúnmente utilizado para determinar la demanda química de oxígeno es el dicromato de potasio. Este método es muy adecuado para medir la concentración de materia orgánica en aguas residuales domésticas e industriales que contienen sustancias tóxicas para la vida biológica. Porque los compuestos químicamente oxidables son más que compuestos biológicamente oxidables.

En los laboratorios acreditados, se llevan a cabo procedimientos de determinación de la demanda química de oxígeno (DQO) para determinar el oxígeno que se agregará hasta que las sustancias carbonosas en las aguas se conviertan en dióxido de carbono. La demanda de oxígeno obtenida por las mediciones de laboratorio es una medida indirecta del contenido de carbono en las aguas residuales.