Όταν ένα αντικείμενο πέσει μέσα σε ένα υγρό, το αντικείμενο αρχίζει να βυθίζεται με την επίδραση της βαρυτικής δύναμης. Η δύναμη ανύψωσης του υγρού τον ωθεί προς τα πάνω. Η δύναμη πλευστότητας του υγρού είναι ουσιαστικά ίση με το βάρος του αντικειμένου. Εάν η πυκνότητα του αντικειμένου που έχει τοποθετηθεί στο υγρό είναι μικρότερη από την πυκνότητα του υγρού, το αντικείμενο δεν βυθίζεται και ανεβαίνει στην επιφάνεια του υγρού. Αλλά αν η πυκνότητα του αντικειμένου που απελευθερώνεται στο υγρό είναι μεγαλύτερη από την πυκνότητα του υγρού, αυτή τη φορά το αντικείμενο θα βυθιστεί. Αν οι πυκνότητες του αντικειμένου και του υγρού είναι ίσες, το αντικείμενο παραμένει σε ισορροπία στο υγρό.

Δεδομένου ότι η πυκνότητα του νερού είναι υψηλότερη από την πυκνότητα του πετρελαίου, το πετρέλαιο υψώνεται πάνω από το νερό και αρχίζει να κολυμπάει. Η πυκνότητα του πάγου είναι χαμηλότερη από την πυκνότητα του νερού. Ως εκ τούτου, ο πάγος δεν βυθίζεται στο νερό, επιπλέει.

Τα σαπούνια και τα απορρυπαντικά είναι καθαριστικά που μειώνουν την επιφανειακή τάση. Ωστόσο, καθώς η πυκνότητα των απορρυπαντικών αυξάνεται, η επιφανειακή τάση αυξάνεται.

Τα μόρια όλων των υγρών, συμπεριλαμβανομένων των απορρυπαντικών, έχουν βαρυτική δύναμη, η αντοχή των οποίων εξαρτάται από τον τύπο του υγρού. Το σφαιρικό σχήμα μιας σταγόνας νερού οφείλεται στην επιφανειακή τάση. Τα μόρια στο υγρό έλκονται από τα περιβάλλοντα μόρια με την ίδια δύναμη προς όλες τις κατευθύνσεις. Καθώς τα μόρια στην υγρή επιφάνεια έλκονται μέσα στο υγρό, δεν υπάρχει βαρυτική δύναμη προς τα έξω. Επομένως, η επιφάνεια του υγρού μοιάζει με μια τεντωμένη μεμβράνη. Η ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για την απομάκρυνση των μορίων στην επιφάνεια ενός υγρού δίνει τη μονάδα επιφανειακής τάσης.

Η επιφανειακή τάση οργανικών υλικών όπως η αλκοόλη και το βενζόλιο που χρησιμοποιούνται στους καθαριστικούς παράγοντες είναι χαμηλή στην επιφανειακή τάση του νερού. Η επιφανειακή τάση μειώνεται με την αύξηση της θερμοκρασίας. Ωστόσο, μερικές λεγόμενες επιφανειοδραστικές ουσίες μειώνουν την επιφανειακή τάση. Για παράδειγμα, σαπούνια και απορρυπαντικά είναι τασιενεργά και σχηματίζουν αφρό μειώνοντας την επιφανειακή τάση του νερού.

Στο πλαίσιο των φυσικών επιθεωρήσεων των απορρυπαντικών, οι αναλύσεις επιφανειακής τάσης εκτελούνται από εξουσιοδοτημένα εργαστήρια και οι τιμές πυκνότητας των απορρυπαντικών μετρώνται αξιόπιστα.