Τα επιφανειοδραστικά είναι ουσίες που έχουν μόρια που προσελκύονται από το νερό αφενός και ωθούνται από το νερό και έλκονται από το πετρέλαιο. Με τον τρόπο αυτό, οι ουσίες αυτές εξασφαλίζουν ότι το νερό και το πετρέλαιο που δεν αναμειγνύονται μεταξύ τους κανονικά λειτουργούν μαζί. Αυτές οι ουσίες που χρησιμοποιούνται στην εργασία καθαρισμού μειώνουν την επιφανειακή τάση του νερού και εξασφαλίζουν ότι οι βρωμιές και οι λιπαρές ουσίες που προέρχονται από πρωτεΐνες και υδατάνθρακες απομακρύνονται από τη μολυσμένη επιφάνεια και δεν καταρρέουν ξανά. Τέτοιες ουσίες χρησιμοποιούνται συχνότερα σε απορρυπαντικά, μαλακτικά υφασμάτων, σαμπουάν, μαλακτικά μαλλιών και οδοντόκρεμες.

Τα επιφανειοδραστικά παράγονται γενικά από παράγωγα πετρελαίου και είναι συνθετικά, αλλά είναι επίσης διαθέσιμα σε ποικιλίες που παράγονται από φυτικά ή ζωικά έλαια.

Τα συνθετικά προϊόντα είναι τοξικά για την υποβρύχια ζωή μέχρι να είναι βιοαποικοδομήσιμα. Ορισμένες από αυτές δεν καταστρέφονται εύκολα και μερικές από αυτές αντιδρούν με χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρα και εμφανίζουν καρκινογόνο δράση. Μπορούν να προκαλέσουν ερυθρότητα, ξηρότητα και φαγούρα στο ανθρώπινο σώμα. Μερικοί από αυτούς ερεθίζουν το δέρμα.

Στις εργασίες καθαρισμού που εκτελούνται με κατιονικές δραστικές ουσίες, λόγω των αντισηπτικών ιδιοτήτων αυτών των ουσιών, υπάρχει πολύ αργότερα επικονίαση στο περιβάλλον μετά τον καθαρισμό. Αυτά τα υλικά έχουν επίσης την ικανότητα να αφαιρούν βρωμιά, αλλά το κόστος είναι υψηλό.

Οι κατιονικοί δραστικοί παράγοντες χρησιμοποιούνται επίσης σε προϊόντα μαλακώματος υφασμάτων. Αυτό το υλικό προσελκύεται από τις αρνητικά φορτισμένες περιοχές που σχηματίζονται στα υφάσματα από τα θετικά φορτισμένα ιόντα στις δομές τους. Η προσκόλληση σε αυτές τις περιοχές δημιουργεί την αίσθηση ότι το ύφασμα είναι μαλακότερο. Στην πραγματικότητα, η κατιονική δραστική ουσία δεν μαλακώνει πραγματικά τα ρούχα, αλλά δίνει την αίσθηση ότι είναι πιο μαλακή, προσκολλώντας στα ρούχα.

Η ανάλυση κατιονικής δραστικής ουσίας εκτελείται επίσης στο πλαίσιο βασικών φυσικών και χημικών αναλύσεων που εκτελούνται από διαπιστευμένα εργαστήρια. Είναι πολύ σημαντικό τα εργαστήρια να πραγματοποιούν αυτές τις αναλύσεις να χρησιμοποιούν εξοπλισμό και εξοπλισμό τελευταίας τεχνολογίας και να χρησιμοποιούν έμπειρους και καταρτισμένους μηχανικούς και τεχνικούς.