Οι σαπουνόμορφες ουσίες χρησιμοποιήθηκαν επίσης από τους Σουμέριους στο 2500 BC. Εκείνη την εποχή, οι σαπωνοειδείς ενώσεις ελήφθησαν με βρασμό ελαιολάδου με προσθήκη τέφρας ξύλου. Αργότερα, οι Αιγύπτιοι, οι Ρωμαίοι, οι Τεύτονες και οι Γαλάτες έλαβαν επίσης αυτές τις ουσίες από το πετρέλαιο, οι οποίες είναι παρόμοιες με τις επιφανειοδραστικές ουσίες. Στον Μεσαίωνα, προϊόντα που μοιάζουν με σαπούνια ελήφθησαν με ανάμιξη τέφρας ξύλου σε έλαια. Όπως χρησιμοποιείται σήμερα, το σαπούνι δημιουργήθηκε αρχικά συνθετικά στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα.

Με την παραγωγή πλυντηρίων ρούχων τον εικοστό αιώνα, η ζήτηση για προϊόντα καθαρισμού έχει αυξηθεί και αυτά τα χρόνια, έχουν αρχίσει να παράγονται καθαριστικά που είναι εύκολο να παραχθούν από επιφανειοδραστικές ουσίες. Τα επιφανειοδραστικά είναι χημικές ενώσεις που μειώνουν την επιφανειακή τάση όταν διαλύονται σε νερό ή σε διάλυμα που περιέχει νερό.

Στην παραγωγή επιφανειοδραστικών ουσιών μέχρι την έναρξη των 1980, χρησιμοποιούνται αλκυλο βενζολικές σουλφόνες οι οποίες είναι ευκολότερα βιοαποικοδομήσιμες. Ωστόσο, από τα χρόνια 1980, αποκαλύφθηκε ότι οι επιφανειοδραστικές ουσίες είναι επιβλαβείς για τη φύση και πολλές από τις εταιρείες που παράγουν οφείλουν να αντιμετωπίσουν αυτό το ζήτημα. Στη συνέχεια, παράχθηκε μια άλλη επιφανειοδραστική ουσία, Alkyl Poly Glycoside. Δεδομένου ότι υπάρχουν υπολείμματα μορίων σάκχαρα στην ουσία αυτή, οι δραστικές αυτές ουσίες περιλαμβάνονται στην ομάδα των μη ιονικών επιφανειοδραστικών ουσιών.

Σήμερα, το κύριο χαρακτηριστικό των επιφανειοδραστικών ουσιών είναι η άμεση υποβάθμισή τους στη φύση. Αυτό το χαρακτηριστικό αναφέρεται στην απώλεια επιφανειακής τάσης. Οργανικές ενώσεις προστίθενται στις δομές τους κατά τη διάρκεια της διαδικασίας παραγωγής και τα υλικά αυτά ανακτώνται στη φύση.

Η ανάλυση ανιοντικών δραστικών ουσιών πραγματοποιείται επίσης στο πλαίσιο βασικών φυσικών και χημικών αναλύσεων που εκτελούνται από εξουσιοδοτημένα εργαστήρια. Τα εργαστήρια που θα διεξάγουν τις αναλύσεις αυτές θα πρέπει να είναι διαπιστευμένα από εθνικούς και διεθνείς οργανισμούς διαπίστευσης σύμφωνα με τις Γενικές απαιτήσεις TSEN ISO / IEC 17025 για την αρμοδιότητα των εργαστηρίων δοκιμών και βαθμονόμησης.