Το διοξείδιο του θείου ή το SO2 για συντομία είναι ένα άχρωμο και αντιδραστικό αέριο με αιχμηρά χέρια, αποτελούμενο από στοιχεία θείου και οξυγόνου. Γενικά, όταν τα καύσιμα που περιέχουν θείο όπως το διοξείδιο του θείου, το καύσιμο πετρέλαιο ή ο άνθρακας καίγονται, εμφανίζονται κατά τη διάρκεια βιομηχανικών διαδικασιών τήξης μετάλλων ή ως αποτέλεσμα άλλων βιομηχανικών διεργασιών.

Το διοξείδιο του θείου είναι ένα από τα τοξικά αέρια που προκαλούν ατμοσφαιρική ρύπανση και όξινη βροχή. Ιδιαίτερα παιδιά και άτομα με δύσπνοια είναι πιο ευαίσθητα στο διοξείδιο του θείου. Το διοξείδιο του θείου προκαλεί δυσκολία στην αναπνοή και συριγμό, αναπνέοντας διαλείπουσα και σφίξιμο στο θώρακα. Αν είναι εκτεθειμένη στο διοξείδιο του θείου για μεγάλο χρονικό διάστημα, προκαλεί προχωρημένες αναπνευστικές διαταραχές, τα αμυντικά συστήματα των πνευμόνων δεν λειτουργούν και εάν το άτομο πάσχει από καρδιακή νόσο, θα προχωρήσει.

Υπάρχουν πολλές περιοχές στις οποίες χρησιμοποιείται διοξείδιο του θείου. Γενικά χρησιμοποιείται στην παραγωγή θειικού οξέος. Χρησιμοποιείται επίσης ως μικροβιοκτόνο στη βιομηχανία τροφίμων και ως συντηρητικό στον οίνο και στα αποξηραμένα φρούτα. Χρησιμοποιείται επίσης ως λευκαντικός παράγοντας στην παραγωγή χαρτιού, ως ψυκτικό αέριο στα ψυγεία και ως διαλύτης αλατιού σε εργαστήρια.

Η έκθεση στο διοξείδιο του θείου είναι κυρίως από την αναπνευστική οδό. Εντούτοις, μπορεί να εισέλθει στο σώμα με επαφή με τα μάτια και το δέρμα. Τα άτομα που έχουν μολυνθεί με διοξείδιο του θείου στο ρουχισμό ή το δέρμα τους μπορούν να μεταφέρουν αυτή την ουσία σε άλλους ανθρώπους μέσω άμεσης επαφής. Εάν το επίπεδο του διοξειδίου του θείου στον αέρα υπερβαίνει το 20 ppm, το αναπνευστικό σύστημα βρίσκεται σε κίνδυνο. Εάν το επίπεδο αυτό είναι μεταξύ 50-100 σελ / λεπτό, η έκθεση είναι αποδεκτή για έως και 30-60 λεπτά. Ωστόσο, εάν αυτό το επίπεδο ανεβαίνει και διαρκεί περισσότερο, η αναπνοή είναι δύσκολη και μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.

Το διοξείδιο του θείου είναι ένα βαρύτερο αέριο από ό, τι ο αέρας και καταρρέει και συσσωρεύεται στο δάπεδο σε ανεπαρκώς αεριζόμενο χώρο. Σε περιβάλλον εργασίας αυτό είναι μια πολύ επικίνδυνη κατάσταση. Τα κύρια συμπτώματα είναι συχνές φτάρνισμα, δύσπνοια, πονόλαιμος, πνιγμός, σφίξιμο στο στήθος, ναυτία, έμετος, κοιλιακό άλγος, καψίματα στα μάτια και ερυθρότητα στο δέρμα. Από την άποψη αυτή, είναι απαραίτητο να πραγματοποιηθούν οι απαραίτητες μετρήσεις και δοκιμές για την υγεία των εργαζομένων.

Οι κανονισμοί επαγγελματικής υγείας και ασφάλειας απαιτούν τον προσδιορισμό της έκθεσης των εργαζομένων σε ορισμένες χημικές ουσίες στο χώρο εργασίας. Για το σκοπό αυτό, απαιτούνται ορισμένες μελέτες μέτρησης, δοκιμής και ανάλυσης από τους εργοδότες ανάλογα με το πεδίο δραστηριότητάς τους. Οι μετρήσεις αυτές εκτελούνται από εξουσιοδοτημένους οργανισμούς δοκιμών και επιθεώρησης. Κατά τη διάρκεια των μετρήσεων, λαμβάνονται υπόψη οι ισχύουσες νομικές διατάξεις και τα πρότυπα που δημοσιεύονται από εγχώριους και ξένους οργανισμούς.

Οι επιπτώσεις του διοξειδίου του θείου στην ανθρώπινη υγεία έχουν ως εξής:

• Ετήσια έκθεση στο 0,0037 σε 0.0092 ppm: αύξηση των διαταραχών των πνευμόνων και των αεραγωγών
• Μέση ετήσια έκθεση 0,007 σε ppm: αυξημένες αναπνευστικές διαταραχές, ειδικά σε παιδιά
• 24 ώρες 0,11 έως 0.19 ppm έκθεση: αυξημένη αναπνευστική δυσχέρεια στους ηλικιωμένους
• 24 ώρες 0.19 ppm έκθεση: αυξημένες αναπνευστικές διαταραχές σε ενήλικες, κίνδυνος θανάτου σε ορισμένες περιπτώσεις
• 24 ώρες 0.25 ppm έκθεση: αύξηση των ασθενειών και των θανάτων σοβαρού μεγέθους
• 10 λεπτά 0.50 ppm έκθεση: αυξημένη αναπνευστική αντίσταση εν κινήσει σε ασθενείς με άσθμα και δύσπνοια
• 24 ώρες 5 ppm έκθεση: αυξημένη αντοχή του αναπνευστικού συστήματος σε υγιείς ανθρώπους