In der Natur vorkommende Schwermetallsulfide werden witterungsbedingt teilweise oxidiert und lösen sich in Wasser zu Sulfaten. Die meisten Sulfate werden aus den Gesteinen gelöst. Das Sulfation ist ein Ion, das in natürlichen Gewässern vorkommt und dessen Konzentration von wenigen Milligramm bis zu mehreren tausend Milligramm pro Liter variiert. Die wichtigsten Sulfatquellen im Grundwasser sind Gips und Anhydrit. Diese Substanzen sind in Wasser gut löslich. Aus diesem Grund ist Jeep die größte Sulfatquelle im Wasser. Sulfate in Gewässern entstehen durch Filtration aus Gips und anderen Salzen oder aus Haushalts- und Industrieabfällen. Blei, Barium, Strontium und Kalziumsulfate in Wasser lösen sich nicht, Natrium-, Kalium- und Ammoniumsulfate sind jedoch gut löslich.

Sulfat in Wasser kann im Allgemeinen in hohen Konzentrationen vorliegen. Eine hohe Sulfatkonzentration im Wasser führt zu Korrosion von Metallen in den Verteilungssystemen.

Gravimetrische und turbidimetrische Methoden sind die am häufigsten verwendeten Methoden zur Bestimmung von Sulfat in Laboratorien. Alle gravimetrischen Methoden basieren auf der Trennung der gesuchten Substanz von der Testprobe in Form eines Elements oder als reine Verbindung. Die Trennung erfolgt in der Regel in Form eines schwer löslichen Niederschlags. Die gravimetrische Bestimmung von Sulfat basiert auf der Ausfällung und dem Abwiegen von Sulfationen in Bariumsulfatlösung mit Bariumchloridlösung in schwach saurem Medium.

Die turbidimetrische Analysemethode basiert auf der Lichtabsurdität einer kolloidale Partikel enthaltenden trüben Lösung, wobei ein Zusammenhang zwischen der Trübung der Lösung und der Konzentration der Substanz besteht, die diese Trübung verursacht. Das Sulfation in Wasser bildet unter sauren Bedingungen durch Zugabe von Bariumionen zum Wasser Bariumsulfatkristalle. Je mehr Sulfationen in Wasser enthalten sind, desto mehr Trübung tritt nach der Zugabe von Bariumionen auf.

Untersuchungen zur Bestimmung von Sulfat werden in autorisierten Labors im Rahmen chemischer Analysen durchgeführt. Diese Studien entsprechen den von nationalen und internationalen Organisationen veröffentlichten Standards.